Традиционное представление о том, как выглядит ад, было сформировано в эпоху Средневековья не без помощи художественной культуры.
Образ преисподней мы находим, например, в «Божественной комедии» Данте.
В западной и восточной церковной культуре непременным атрибутом средневекового представления об аде является сера, как вещество с крайне неприятным запахом, или по-славянски «жупел».
Церковнославянское слово «жупел» встречается в Библии в двух значениях.
Первое, которое мы уже упомянули, – «сера».
Например, в книге Бытия, где находится рассказ о судьбе городов Содом и Гоморра, говорится о том, что Бог в наказание послал на эти города «жупел», то есть горящую серу.
Содом и Гоморра за бесчестие своих жителей были Господом уничтожены.
На их месте, по преданию, находится теперь Мертвое море, вода которого настолько солона, что в ней не может обитать ни одно живое существо.
Судьба, постигшая Содом и Гоморру, настолько ярко отразилась в христианском сознании, что посмертная участь людей порочных стала представляться средневековым христианам запада именно в таком ключе.
Ад, преисподняя для них представлялась как горящая зловещим огнем сера, по-латински сульфур (sulphur), от которого образовалось славянское «жупел».

Данная устрашающая взор картина поспособствовала появлению дополнительного значения слова «жупел».
В современном употреблении оно теперь означает не «горящую, пылающую серу», а нечто пугающее, устрашающее.

Итак, церковнославянское слово «жупел» переводится на русский язык как «горящая сера», но может означать что-то пугающее, ужасное.

А в современном нам языке это слово встречается в ироническом значении — пугало (пропагандистский жупел).
Например, быть жупелом для кого-нибудь.
В этом значении оно появилось из речи жены алхимика в новелле В.Ф. Одоевского "Саламандра" (1841):
"День и ночь огонь у вас тлится; ведь прохожие-то дым у вас видят, и дым-то у вас не православный – серый да жупелом пахнет по всей улице",
а также из речи купчихи в комедии Островского «Тяжёлые дни» (1863):
«Как услышу я слово „жупел“, так руки и ноги затрясутся».